Terugblik op 2024, onze hoogte- en dieptepunten

Door Harold Blanken – oprichter VillaVibes

Ken je dat? Die mooie buitenkant die je altijd te zien krijgt op social media? Zelf ben je aan het struggelen en bij anderen lijkt het allemaal vanzelf te gaan. Nou… bij VillaVibes niet hoor. Ook in 2024 maakten we namelijk de nodige dieptepunten mee.

Maar gelukkig was er balans. We maakten ook mooie dingen mee. Van beide vertel ik je graag meer in deze ‘Terugblik op 2024’.

Ook vertel ik je graag welke nieuwe dingen we gaan doen in 2025. Daar zit één best wel spectaculair nieuw concept bij. Lees je mee?

1. We waren te optimistisch

Sinds onze oprichting in 2002 groeiden we elk jaar. Van nature ben ik al optimistisch, maar eind 2023 waren we helemaal niet meer te stuiten. De boekingen waren door het dak gegaan. De klantwaarderingen bleven stabiel hoog.

We namen nieuwe mensen aan en besloten dat we in 2024, 25% meer mensen gelukkig gingen maken. Wat kon er misgaan?

Nou, meer dan we dachten. Ondanks dat er in 2024 meer mensen met ons op reis gingen dan ooit, bezetten we uiteindelijk aanzienlijk minder bedden dan we hadden ingekocht.

Nu moet je weten dat dit bij reisorganisaties extra pijn doet. Wij moeten onze reizen namelijk ver van tevoren inkopen. En we bleven nu, vaker dan ons lief is, met onverkochte plekken zitten.

Je moet je ook bedenken dat het waarmaken van onze beloftes ook iets heel belangrijks is bij VillaVibes. En dat zorgde bij ons toch wel voor de nodige stress.

Op een enkele uitzondering na is het ons gelukkig altijd gelukt om onze Leuke Groep Garantie waar te maken. Maar het heeft ons meer energie gekost dan ooit.

2. Meer liefdes, vriendschappen en plezier dan ooit

2024 mocht voor ons dan wel een lastig jaar zijn geweest: uiteindelijk gingen er weer meer mensen met ons op vakantie dan ooit.

Waar we echt trots op zijn, en waar we ook bikkelhard voor gewerkt hebben, is dat deze groei niet ten koste is gegaan van de klanttevredenheid.

In totaal ongeveer 4.000 klanten vulden een enquête in na afloop van hun weekend of vakantie. We scoorden een gemiddelde klantwaardering van 8,4, ongeveer dezelfde score als de vijf jaren daaraan voorafgaand.

Regelmatig krijgen we trouwkaarten, geboortekaartjes of hele lieve persoonlijke briefjes van mensen die vertellen hoe belangrijk we voor ze zijn geweest.

Dat is altijd weer een flinke stimulans voor iedereen die hard werkt om onze reizigers een goede vakantie te bezorgen.

3. Problemen met Transavia

We hopen vooral dat Transavia het ons en onze reizigers in het vervolg wat makkelijker maakt. Achter de schermen zijn we honderden uren bezig geweest met de nodige gecancelde vluchten naar met name Griekenland en Kroatië.

Wij nemen onze klanten graag de administratieve rompslomp uit handen, maar dat kost veel tijd en energie. Gelukkig hebben wij Maaike.

Intern is Maaike al gedoopt tot ‘Mrs. Transavia’. Zij kreeg het flink voor de kiezen. Waar Transavia met één pennenstreek kan beslissen een vlucht te annuleren, leidt dit bij ons op kantoor tot maandenlange afwikkeling. Maaike zette haar tanden erin en heeft inmiddels bijna alles afgehandeld.

Eén annulering waar Transavia weinig aan kon doen, was Jordanië. Hoewel dit land een oase van rust is, werd dit jaar twee nachten het luchtruim gesloten door de situatie in Israël. Precies op de dag dat er een groep van ons terug moest vliegen.

We hopen hier van  harte dat Transavia in 2025 gaat werken aan betere vibes.

4. We verloren personeel

Een goede sfeer vinden we belangrijk, niet alleen tijdens onze reizen maar ook op kantoor. En heel eerlijk: afgelopen jaar liep het daar minder soepel dan we gewend waren.

Soms omdat ze naar het buitenland gingen. Maar soms ook omdat we niet meer bij elkaar pasten. Gelukkig nooit met slaande deuren, maar wel met een knuffel en een borrel.

2024 is voor ons ook het jaar geweest waarin we uitgebreid stil hebben gestaan bij onze kernwaarden. Per afdeling handboeken hebben gemaakt. En nog meer stil hebben gestaan bij onze klant. Wat we daarvoor willen betekenen. En wat voor mensen daar bij passen.

Kortom, we hebben veel gereflecteerd. Dat levert mooie dingen op, maar doet soms ook pijn. En als we de boekjes erop naslaan is dat onvermijdelijks voor de fase waarin bedrijven zoals VillaVibes verkeren. Soms moet je even twee passen terug om er weer drie voorwaarts te kunnen zetten.

5. Nieuwe collega’s

Waar de ene deur dicht gaat, gaat een andere open.

Super blij zijn we om te merken dat veel mensen voor VillaVibes willen werken. Tussen de vele sollicitanten zaten er een paar waar we heel blij mee zijn. Na zorgvuldige selectie hebben we inmiddels Veere, Roxanne, Laurens en Marlies mogen verwelkomen.

We verwachten de komende maanden nog een paar collega’s aan te nemen die zin hebben om onze missie te volbrengen: het verrijken van het leven van hoger opgeleide singles met liefdes, plezier en vriendschappen.

Lijkt het je leuk om mee te bouwen aan VillaVibes? Wil je impact maken in het leven van duizenden mensen? Kijk dan hier of we nog een vacature hebben die bij jou past.

6. Fijn: Topkwaliteit crew

Weet je waar wij bij VillaVibes heel veel geluk mee hebben? Tussen de bijna 10.000 mensen die er elk jaar met ons op pad gaan, zitten hele getalenteerde mensen die het zó leuk vonden dat ze meer met ons willen doen. Ze zijn fan van onze reizen en weekenden, gedreven tot op het bot en ze beschikken over empathie, enthousiasme en organisatietalent.

Vaak nemen ze vrije dagen op om voor ons op pad te mogen als reisleider, chef activiteiten,  ski-safari-gids of wat dan ook. Elk jaar als wij denken dat de waardering voor onze crew alleen nog maar kan zakken, blijft deze op hetzelfde hoge niveau. Deze mensen met bijzondere vaardigheden, willen allemaal voor ons werken. Die mazzel hebben wij.

Wat dan extra leuk is, is dat ze er dan met elkaar vaak ook weer een feestje van maken. Op onze crew-dag óf gewoon met elkaar. Zo gingen er dit jaar bijvoorbeeld een grote groep VillaVibes-crew-members met elkaar naar festival Zand in Almere. Is toch geweldig?

7. Nieuwe bestemmingen 2024

In 2024 voegden we nieuwe bestemmingen toe aan ons aanbod. Altijd weer spannend. We steken veel tijd in het vinden van de goede plekken, bereiden alles goed voor en … wachten dan af of ze goed bevallen zijn. In totaal ging het om deze zes bestemmingen:

• Jordanië                            

• Egypte

• Madeira                            

• Zakynthos, Griekenland             

• Vielsalm, Ardennen      

• Serfaus, Oostenrijk

Ze werden stuk voor stuk goed gewaardeerd. Zo goed zelfs, dat we ze ook in 2025 opnemen in ons programma-aanbod.

8. Nieuw in 2025: onze eigen camping in Frankrijk

Vanaf augustus 2024 waren we ermee bezig. En net voor Kerst was alles definitief rond. Komende zomer bouwen we ons eigen ‘camp’ in Frankrijk. Bijna hadden we gezegd ‘camping’, maar daarmee zouden we ons gezellige mini-dorpje tekort doen.

Houd je van een festivalsfeertje en trekt het Franse buitenleven jou? Dan zou deze week in Frankrijk wel eens wat voor je kunnen zijn. In de loop van deze winter komen deze weken online.  

9. Nieuw in 2025: Montenegro, Slovenië en Marokko

Ook bedachten en bezochten we eind 2024 een aantal nieuwe bestemmingen.

Komende zomer gaan we naar het ‘Monaco van de Balkan’: strandbestemming Budva in Montenegro.

Hikers en bikers kunnen in juli en augustus met ons naar Kranjska Gora in Slovenië. In het voorjaar en najaar kun je aanhaken bij onze Marokko-rondreis, die nu trouwens al te boeken is.

Ook nu al te boeken en nieuw dit jaar (vertrekdata 2 en 16 febr.): wintersport Georgië.

Tot slot: gingen we voorgaande zomers meerdere weken naar ons geliefde Kasteel de Berckt in Limburg, dit jaar gaan we nog maar één week. Het wordt dan wel meteen een knaller. Begin augustus organiseren we namelijk een 7-daags festival op kasteel de Berckt.

Kranjska Gora komt ergens in de loop van deze winter online.

10. Persoonlijk

Als kind wou ik profvoetballer worden. Ik droomde van schitteren in volle stadions. Scoren in de laatste minuut.

Juli 2002

Ik rijd naar huis na mijn eerste weekend in de Ardennen. Het idee dat ik ooit had, bleek in het echt nog veel mooier dan in mijn stoutste dromen. Ik voel aan alles dat ik mijn ‘Ikigai’ gevonden heb. Liefde, plezier, vriendschappen: álles zit in dit concept.

Om de twee weken organiseer ik een weekend. En telkens maken wordt het concept weer net iets beter. Ik ben vrienden met iedereen, heb genoeg aan vier uur slaap per nacht en stuiter van enthousiasme. Ik voel me een bevoorrecht mens. Een mooier leven dan dit bestaat niet.

Die jaren, van 2002 tot 2007, ben ik die profvoetballer in dat volle stadion. Wekelijks mag ik in volle stadions spelen. Ik scoor van de eerste tot de laatste minuut. Ik geniet van het spel. Het kost geen moeite, alles gaat vanzelf.

Mei 2024

Ik zit op een terras voor een vakantiehuisje in de bergen van Mallorca. Even een week er uit. Wandelen met mijn vriend Toine (die ik via VillaVibes ken). Even de accu opladen. Dat is nodig. Want ik ben mentaal even helemaal ‘op’.

Ik ben dan al een paar weken niet meer naar kantoor geweest. “Ga er maar een poosje tussenuit”, adviseert Matthijs me. Hij is tijdelijk onze algemeen directeur. Mede eigenaar Roy en ik hebben ontdekt dat we een aantal dingen goed kunnen, maar dat we in een aantal dingen helemaal niet goed zijn.

Zoals het managen van mensen. Matthijs hebben we ingehuurd om structuur aan te brengen in ons bedrijf. Duidelijkheid te bieden aan iedereen. Ervoor te zorgen dat Roy en ik leren om los te laten. Dat we de ‘daily business’ over laten aan anderen.

Dat laatste, daar blijk ik dus niet zo goed in te zijn. Komt er een mail binnen, dan heb ik binnen tien minuten gereageerd. Heeft iemand een tekst geschreven, dan vind ik dat het écht anders moet.

Frustrerend natuurlijk voor de mensen om me heen. En voor mezelf natuurlijk, want het put jezelf ook uit. Het gevolg kan bijna niet uitblijven.

In dit voorjaar raak ik overspannen. Iets waarvan ik dacht dat het me nooit zou overkomen. Ik ging er een paar weken tussenuit. Elke dag wandelen met mijn lieve Sonja. Gezond leven. Sporten. Mediteren. En praten. Veel praten.

En wat denk je? Alles op kantoor blijkt gewoon prima te gaan. Ik kon gewoon gemist worden. Hoe heerlijk. Waar ik dacht dat het misschien wel nooit zou lukken om iemand te vinden die het spel rondom onze producten zó goed zou snappen als ik, daar blijkt Joost een meer dan adequate vervanger. Hij doet het anders, maar zeker niet slechter. We leren van elkaar.

Afgelopen jaar hebben we als bedrijf ook hard gewerkt om alle kennis die in ons bedrijf zit, te documenteren. We leggen processen vast, schrijven voor alle afdelingen handboeken en maken voor iedereen duidelijk wat er van ze verwacht wordt.

Afgelopen jaar was voor mij persoonlijk een moeilijk jaar. Maar wel een leerzaam. We hebben harder gewerkt dan ooit. Zowel voor onze klanten als aan onszelf. En hoewel we er nog niet helemaal zijn, hebben we een mooi fundament gelegd voor een goede mooie toekomst.

Mijn grote uitdaging wordt om de goede balans te vinden tussen alleen naar voren stappen als dat gewenst is en onze getalenteerde mensen hun werk te laten doen zonder dat ik me er mee bemoei. Op een enkel incidentje na gaat dat eigenlijk best goed. En het bevalt me prima.

In welke mate dit zo blijft en of 2025 inderdaad zo goed gaat verlopen als ik nu denk, dat lees je hopelijk volgend jaar in de terugblik 2025 😉.

– – –
Wil je reageren op dit verhaal van Harold? Altijd leuk. Laat hieronder jouw reactie achter.